“眼不见，心不烦”是我们对冲下厕所的东西通常的态度。但是在上个世纪,一些化学家求各不相同:他们想知道只是我们个人的废物去,他们想出各种测量揭示污水处理厂的排泄物污染水平和环境,特别是河流和水体附近污水倾倒。人类粪便留下的最独特的痕迹之一是一种叫做5β-粪醇的分子，它是由消化胆固醇的肠道细菌产生的。虽然它似乎也存在于其他脊椎动物的粪便中，但粪醇与其他化合物的比例提供了人类粪便存在的良好标记。
自20世纪70年代以来，粪醇在环境保护文献中频频出现gag-inducing研究但是最近，在斯堪的纳维亚半岛最北端工作的科学家们发现了它的一种新用途。马萨诸塞大学阿姆赫斯特分校(University of Massachusetts, Amherst)的一群古气候研究人员从挪威罗浮敦群岛(Lofoten Islands)的利兰湖(Lake Liland)提取了沉积物岩心，那里的人类断断续续地生活了数千年。他们希望将人们的来来去去与该地区的气候变化进行比较。由于墨西哥湾暖流的影响，考虑到岛屿的北极纬度，该地区异常温暖。人们认为，人类在那里耕作和生存的能力会随着温度的微小变化而波动。
研究人员经常使用沉积物中木炭和花粉的痕迹作为人类存在的证据。但这个信号中可能有相当多的噪音:火灾是自然发生的，花粉，即使很明显来自农作物，也会从很远的地方吹进来。由雷·布拉德利(Ray Bradley)领导的马萨诸塞研究小组发现，湖底的沉积物中含有可测量的粪酚——一种编码的、地理上特定的、记录过去7000年人类存在或消失的记录。利用粪醇水平和植物的标记，比如嵌入岩心的叶蜡，他们能够追踪大约2000年前湖泊附近的人类活动的潮起潮落。他们的研究结果描绘了一幅详细的图画，描绘了那些砍伐树木、操纵景观的人，但他们很容易受到气温急剧变化以及斯堪的纳维亚其他地区政治动荡的影响。Coprostanol，以及其他动物粪便中其他化学物质的含量，似乎是观察一个地区居住地的一种非常敏感的方式;该团队甚至能够看到人类到达之前野生食草动物留下的化合物，这是一个惊人的细节水平。
在他们去年发表的论文在描述他们的发现时，该团队表示，湖泊沉积物岩芯中的粪醇可能对考古学家和其他研究人员很有用，他们希望追踪人类长期的活动。虽然现在说有多少科学家会采纳他们的建议还为时过早，但我们只能希望，古老的粪便成为了解古人的流行工具，古人把粪便留在这里供我们研究。
维罗妮克·格林伍德曾在发现杂志。她的作品已出版科学美国人，科普的地点时间，大西洋,《纽约客》．在推特上关注她在这里．
