T为了解决一个谜题，科学家们常常尽可能地放大它，把这个令人困惑的系统分解成各个组成部分，然后一块一块地分析它。有时候，理解一个系统需要的恰恰相反:后退一步，看到更大的图景。有时，更大的图景比我们的银河系还要大，在这种情况下，后退需要一些聪明的调查。
在1780年代，威廉·赫歇尔（William Herschel）是一位最近发现天王星的天文学家，把望远镜转向银河系，试图弄清楚我们看到的星星的形状。天空中有一个明显的明亮条纹，浓度非常高，似乎在我们周围的平坦圆圈中相同。他得出结论，明智地，我们在一群明星的中间形状像“磨刀石”。（如果你更多的是低碳水化合物，请想想一轮奶酪。）
然后迟钝了解更多关于银河系形状的使命。亨利尔只能使用光谱的可见部分查看附近的星星;他不知道来自非常遥远的恒星的光被膜中的星际尘埃吸收。“对于一个有雾的森林中的树绑在一棵树上，它看起来像森林一样在所有方向上伸展，无论在哪里，”用…的话来说天文学家劳伦斯·Marschall。我们怎么能看到我们所坐的这个巨大物体的形状呢?这难道不需要坐着宇宙飞船飞走，然后再回头看一看整个事情吗?
幸运的是，没有。在一个世纪之后，Harlow Shapley使用了一些最先进的技术来衡量到整个银河系中多个星星的距离。他在大约100,000次轻微的历年中盯着星系的大小，并从不同方向的测量中看到，我们实际上不是在磨石中间。不久之后，天文学家发现了一种更好的学习银河系的方法：通过观察来自氢的签名无线电波，从壁炉尘尘埃射击。通过观察氢气的数量和距离在整个银河系中，天文学家可以建立一个更详细的地图。罗和看哪，他们发现它是一个禁止的螺旋星系，就像我们在宇宙中看到的许多漂亮的例子，而不是奶酪轮，因为它可能听起来很开心。因此，在几十年来，科学家们开发了更好的方法，使他们能够“非常好地追踪螺旋手臂，就像其他星系一样，”写下天文学家凯文江．
然而，使用这种间接方法是困难的，我们仍在完善它。本月早些时候,一项新的研究从非常长的基线阵列 - 一组无线电观察室距夏威夷5000英里到美国维尔京群岛 - 争论银河系地图的变化．具体而言，研究人员宣称，包括美国的小螺旋手臂更有可能成为巨人佩戴者手臂的分支，而不是在中等射手座臂上。
但是，现在还不要去做新的星系地图纹身:这项研究还处在我们理解的边缘，就像和描述之前已经改变了，新证据可能后来将我们右转回到射手座。事实上，仍然有一些关于银河是否应该说的两个手臂或四个争论的争论。直到我们可以爆炸到100,000光年，并回顾我们的螺旋星系，这种增量进展可能是我们希望的最好的进展。过于靠近谜团的不确定性是一个强大的挑战。
Amos Zeeberg是Nautilus的数字编辑，并监督如此浪漫的事实。在推特上找到他@settostun．
