我魔法魔法师在一个大陆荒野中深处生活的整个生命。几个世纪以来，这个社区已被从世界其他地方隔离。有一天，你出去探索，踩着已知领土的边缘。突然，并反对所有期望，你偶然偶然地突出了地面的路标。脚本非常不寻常，外国，但文本足够清晰。它说，简单地说，“我们在这里。”
问题是:接下来会发生什么?
标志着隔离结束，可能会有幸福和庆祝，或者可能会遇到耸肩。但是人性化表明，这一发现触发了一系列导致灾难的事件。
突然间，你的避风港受到了未知“他们”的威胁。你们久经考验的治理和社会秩序原则受到了压力。流言、谣言和猜测会蚕食你稳定的家。路障和武装部队将以巨大的代价建立起来，庄稼和维修将被遗忘。一个社区将走向它自己的崩溃。然而，这个没有人情味的路标所代表的只不过是一个半实现的想法，一个用它的模糊性感染世界的低声暗示。
这个故事不是一部b级电影的开场，而是一个寓言版本，讲述了在我们解决了一个最古老的科学和哲学难题——在宇宙的荒野中我们是否有邻居——之后可能发生的事情，只是有可能发生的事情。
火星上的生命，从海盗号到好奇号
1976年7月，在帕萨迪纳市一间闷热的房间里，午夜过后，海盗火星探险队的成员们蜷缩在笨重的单调的计算机显示器前，紧张地等待着世界上第一个成功的火星探测器、唯一的火星着陆器的第一批数据……阅读更多
T今天，在地球之外找到生命证据的前景可以分为三类。首先是我们对太阳系的探索。火星可以说是首要目标，因为它提供了一个行星模板，与外星环境最相似，而且它是直接接近的。此时此刻，我们在火星风化层上有机器人轮子，在轨道上有锐利的眼睛。更多的火星任务正在进行中:当你读到这篇文章时，美国宇航局的MAVEN应该已经进入轨道，印度的Mangalyaan飞船也应该进入轨道。此外，InSight地震探测器、欧洲的ExoMars、火星2020漫游者、样本返回，以及一直存在的关于派遣人类代表团的猜测都在进行中。
但火星并不是唯一的水果。冰冷的卫星土卫二和木卫二都有地表下液态水的特征。以木卫二为例，一个黑色海洋的体积是地球表面海洋的两倍，它与一个岩石内核相接触，有可能形成一个深层热液绿洲。最近在太空中发现了类似间歇泉的喷发，这为寻找生命迹象的采样任务提供了希望。
在第二类中，远得多的是系外行星。我们现在知道这个人口是巨大的——有数百亿的地球大小的行星，从地球物理上的青年到老年。其中一些星球可能与地球相似。目前的工作是测量至少几个最近的这样的世界的大气化学成分，寻找生物圈的指纹。NASA 2018年的詹姆斯·韦伯太空望远镜和下一代直径30米的地球天文台拥有对这些组件进行粗略测量的能力。
第三，正在进行的对地外文明(SETI)的搜索。搜寻天体无线电和光谱，寻找人造信号——这是所有努力中风险最高、回报最高的。成功不仅意味着其他地方存在生命，还意味着宇宙中除了我们人类之外，还有其他可识别的科技智慧。
作为一个痴迷于信息、高度社会化的物种，我们特别容易受到模因的影响。并不是所有的迷因
是无害的。
但是，从所有这些努力中寻求的知识可能会改变的远不止我们的科学认识。就像荒野中的一个标志，在我们意识到正在发生什么之前，新信息就有可能感染我们的集体意识。它能够在我们的头脑中播下思想种子，这些思想以它们自己的生命形式，作为质疑现状的竞争性代理，渗透到我们的思想和行为中。事实上，我们已经给这些自我传播、不断进化的信息包贴上了标签——我们称之为模因。
1976年，他在书中写道自私的基因，进化生物学家理查德·道金斯(Richard Dawkins)提出了“模因”(meme)这个词，用来描述在一种文化中传播的东西;无论是一个朗朗上口的短语，四条腿的椅子，一种服装风格，还是一个完整的信仰体系。从这个意义上说，模因是人类文化进化中一个不断变异、复制的部分——一个病毒实体。
作为一个痴迷于信息、高度社会化的物种，我们特别容易受到模因的影响。并不是所有的模因都是无害的——当它们遇到其他已建立的模因时，有些模因就变成了有毒的。看看西方习俗与保守的伊斯兰教之间的冲突吧。
如果我们发现我们周围都是化学上不相容的外星人，并认识到我们认为不可避免的、最优的生物学和进化只是一个侥幸?这样的发现与我们哥白尼的理想背道而驰，并颠覆了任何对生命与宇宙基本成分之间的深层联系的合理解释。
或者，如果我们探测到“你们都会死”的外星信号呢?即使这是一个翻译错误，或者是对外星人在存在的同志情谊上的努力的误解，我们的物种也可能很快陷入混乱，像任何物理武器一样，潜在地摧毁我们的文明。
在虚空中来回拍摄表情包就是在问
麻烦。
意图更直接的信息也可能产生同样的破坏性影响。它可能是一个新的科学见解或技术蓝图，作为星际贸易或détente的一个项目发送，但会对地球经济产生不稳定的影响。或者一条信息可能包含被解释为具有宗教意义的哲学声明，从而引发冲突和混乱。甚至是“有人在那里吗?”“将是有问题的——决定回答或不回答将在我们物种内部引发不仅仅是口头上的冲突。
我们也可能同意伸出援手，以其自身的损害。如果我们在附近的开发空间上识别生物圈的化学特征，将有诱惑发送一个专注的消息 - 在通信时的长枪努力。在我们不耐烦的情况下，我们已经做出了这种尝试。例如，在1974年，Arecibo无线电观测站将1,679个二进制数字的MEME-LADEN消息朝向远距离的球形星形簇。它的内容包括一个简单的数字字符串，一个基本的蓝图描述DNA，一种卡通人体图，以及我们太阳系的布局。我们还花了几十年来拓展我们的宽带模拟收音机和电视传输，然后缩小到数字化。对于真正的目标，我们甚至可能考虑发送探测，特别是如果我们在光速的大部分速度下培养了穿越星际空间的手段。
但是，如果这些行为引起我们的宇宙邻居的反应，以及其他世界的任何聪明的原住民的反应，那么对我们来说，这些行为是非常危险的。在虚空中来回拍摄表情包是自找麻烦。
W我们该怎么办?我们还是想知道我们是不是孤独的。科学的好奇心和逻辑对任何理性的实体都是如此。这是试图理解我们的起源和自然，以及我们在宇宙中的位置的谜题的核心部分。
答案可能在于建立一个行星防火墙，一种“模因盔甲”，保护我们不受关于外星生命的破坏性知识的伤害，同时还能让我们了解宇宙。它将是一个人工和自主的结构，将接管SETI的工作，甚至是寻找系外行星的天文学家的任务。通过为宇宙的其他部分提供一个算法或物理屏障，它将有助于筛选和控制信息的流动——就像一个互联网防火墙，通过仔细检查数据包的来源和意图来防御病毒。
这种防护可能包括单方面禁止使用私人望远镜或无线电天线，这些望远镜或天线具有足够的灵敏度，能够偶然发现地外信号。它可以配备自己的自动监听哨和望远镜，把经过消毒的结果用勺子喂给它的主人。小心的(希望是无法被入侵的)防火墙程序将会对它的发现进行筛选和净化。最危险的数据可以存储在真正存在的灾难中——当一个外星模因不会造成比已经发生的更严重的破坏时——一个物种的最后手段图书馆，“遇火，打碎玻璃”的终极例子。
我们会建造一个巨大的戴森球体，生活在里面，面对着我们的恒星，远离传染性的宇宙。
这种盔甲也可以向旁观者呈现迷彩状态;阻止识别地球上生命的存在或性质的尝试，就像当今计算机防火墙后面使用的隐藏主机地址一样。或者在更加险恶的版本中 - 它可以寻求积极地感染其他世界的破坏性模因，以减少对地球的潜在威胁。
正如我们最高的安全计算机系统都从网上隔离，更加雄心勃勃的基础盔甲可以让地球的宇宙视图掩盖。巨型高科技法拉第笼，用像素状的光学元件制作，以确切地控制电磁辐射通过 - 一种信息版的空气过滤和遏制生物危害实验室的信息。更加激烈仍然会完全放弃我们的模因脆弱的星球。我们建立了一个巨大的钝歌球体 - 这是未来学和科幻的主食，并在面向我们的明星的内心，密封远离传染性宇宙。
如果不是幻想的想法，这些都显然非常令人印象深刻。也许我们的智力形式实际上具有对外星物质MEME感染的自然免疫程度。毕竟，自从抓住了我们居住的概念，我们居住一块没有物理中心的一个巨大宇宙，我们的物种实际上并没有自毁 - 至少还没有。最重要的是，我不认为我们应该被劝阻寻求宇宙中最肥胖的地方，我们不太可能从天空的荣耀中掩盖自己。
但是，随着谚语所在，我们应该小心我们的意愿。
Caleb Scharf是纽约哥伦比亚大学的天体物理学家和天体生物学主任。他的新书是哥白尼情结:在一个由行星和概率组成的宇宙中我们的宇宙意义。
本文最初发表于2014年9月的《宇宙大爆炸》杂志。
