T有一天我给他买了一件稀世珍品。马桶水箱里的漂浮装置在侧面摩擦着，被卡住了一半，所以水箱没有完全装满。我有一把锤子，也知道怎么用。但我没办法把它装进水箱把装置放回原位。同样，拥有和使用扳手。它也不合适。但幸运的是，我也有一个活塞，我用它的把手把漂浮的东西向后推，用水箱的一边作为支点。虽然这个装置被弯曲了，所以油箱的顶部不能完全吻合，但它还是成功了。这让我不知所措，所以我称这是很好的一天工作。
我为自己感到骄傲。“瞧，”我沾沾自喜地想。“不仅仅是黑猩猩会使用工具。”
人类在很多方面都是独一无二的。我们是唯一会制造工具，自相残杀，传承文化的物种。这些被认为是决定性特征的每一个现在都在其他物种中得到了证实。我们也没那么特别。但人类仍有一些表现出独立的方式。其中一个非常重要:人类象征性思考的能力。隐喻、明喻、比喻、比喻——它们对我们施加巨大的力量。我们为符号而杀，为符号而死。然而，符号创造了人类最伟大的发明之一:艺术。
近年来，来自加州大学洛杉矶分校(UCLA)、伦敦大学学院(University College London)和耶鲁大学(Yale)等顶尖大学的科学家，对符号的神经生物学有了非凡的见解。他们研究的一个主要发现是，大脑并不擅长区分隐喻和字面意思。事实上，正如科学家告诉我们的，符号和隐喻，以及它们所产生的道德，都是我们大脑中笨拙过程的产物。
符号是复杂事物的简化替身。(一块星条旗图案的长方形布代表着美国的全部历史和价值观。)这非常有用。要知道为什么，首先考虑基本的语言交流，没有很多符号内容。假设你正受到某种可怕的东西的威胁，所以你尖叫得头都掉了。有人听不出那令人毛骨悚然的“阿嚏!”意思是接近的彗星、右翼敢死队或科莫多巨蜥。它只是意味着事情在很大程度上是不对的，一种泛泛的尖叫，其中的信息就是意思。这种现在时态的情感是动物交流的主要内容。
这些是他们沉默的大脑
问科学家关于沉默的问题有点像问作家关于单词之间的空格。我们大多数人都密切关注我们的语言，而不是它的缺失。尽管如此，在我2014年的鹦鹉螺(Nautilus)故事中，“这是你的大脑……阅读更多
符号语言带来了巨大的进化优势。这一点甚至可以在其他物种的象征意义上看到。例如，当长尾猴发现捕食者时，它们不仅仅是一般地尖叫。它们使用不同的发音，不同的“原始单词”，其中一个意思是“阿依阿依!”另一个意思是:“哎哟!哎哟!哎哟!哎哟!”空中的捕食者，从树上跑下来。”进化出认知能力来进行区分是非常有用的。当遇到猛禽猛扑而下的问题时，谁还会猜错并冲向树顶呢?
语言将信息从意义中分离出来，随着人类祖先在这种分离上做得越来越好，巨大的个人和社会优势逐渐累积。我们变得能够表达过去的情绪和未来可能的情绪，以及与情绪无关的事情。我们进化出了一种独特的戏剧性手段，将信息从意义和意图中分离出来:撒谎。我们发明了美学象征主义;毕竟，肖韦洞穴里那些3万年前的马画并不是真的马。
随着人类社会变得越来越复杂和竞争，我们早期对符号的使用帮助我们建立了强有力的联系和合作规则。最近的一项研究的英属哥伦比亚大学和Azim Norenzayan Shariff俄勒冈大学的显示,在186个社会中,典型的社会群体越大,越有可能是文化创造了上帝监测和评价人类morality-perhaps规则执行的终极象征。
H我们的大脑是如何进化来调节这种复杂性的?以尴尬的方式。正如已经说过的，进化不是一个发明家，它是一个修补匠，凑合着手边的零件。虽然乌贼不能像很多鱼一样游得快，但对于从软体动物进化而来的东西来说，它游得相当快。同样，虽然人类的大脑处理符号和隐喻的方式并不优雅，但它从只处理字面意思的大脑进化而来的东西，仍然做得相当不错。要想了解这个笨拙的过程，最好的方法就是隐喻两种对生存至关重要的感觉:痛苦和厌恶。
考虑以下情况:你踢断了脚趾。那里的痛觉感受器将信息发送到脊柱，然后向上到达大脑，在那里不同的区域开始行动。其中一些区域告诉你位置、强度和质量。是你的左脚趾痛还是右耳痛?你的脚趾是不是被一辆牵引车撞伤了?这是处理疼痛的基本过程，在所有哺乳动物中都有。
但在大脑额叶皮层中，有一些更高级、更新进化的部分，可以评估疼痛的意义。也许这是个坏消息:你受伤的脚趾预示着某种不太可能的疾病的开始。或许这是个好消息:你将获得火行者的文凭，因为灼热的煤炭让你的脚趾发麻。这种评估大部分发生在额叶皮层区域，称为前扣带。这种结构与“错误检测”密切相关，注意预期和发生之间的差异。不知道从哪里冒出来的痛苦肯定代表了你预期的无痛苦环境与痛苦现实之间的差异。
现在让我们以加州大学洛杉矶分校的Naomi Eisenberger的研究为基础，再深入一点。当你躺在大脑扫描仪里时，你会玩一个虚拟接球游戏，你和另一个房间的两个人在电脑屏幕上扔一个电子球。(事实上，并没有另外两个人，只有一个计算机程序。)在控制状态下，你在游戏过程中被告知有一个电脑故障，你暂时离线。你看着虚拟的球在这两个人之间抛来抛去。现在在实验环境中，你和另外两个玩，突然他们开始忽略你，只在他们之间扔球。嘿，他们为什么不想和我一起玩了?又回到了初中。大脑扫描仪显示你前扣带的神经元被激活了。
换句话说，拒绝很伤人。“嗯，是的，”你可能会说。“但这和踢到脚趾头不一样。”是到你的前扣带。抽象的社会疼痛和文字疼痛都影响着相同的扣带神经元。
伦敦大学学院(University College London)的塔尼亚·辛格(Tania Singer)和克里斯·弗里斯(Chris Frith)的研究让我们更进一步。而在大脑扫描仪中，你会受到轻微的电击，通过你手指上的电极。所有的大脑区域都被激活了，包括前扣带。现在你看着你的爱人以同样的方式被震惊。大脑的某个区域会问:“是我的手指还是脚趾受伤了?”“保持沉默。这不是他们的问题。但你的前扣带被激活了，就目前而言，"感受某人的痛苦"不仅仅是一种修辞。你似乎也感觉到了痛苦。随着进化不断地修补，它对人类做出了非凡的贡献。它用胶带(当然是隐喻性的)将前扣带在将疼痛情境转化为一种深刻的同理心能力的过程中扮演的角色。
我们不是唯一有同理心的物种。例如，当黑猩猩变得更有可能为被黑猩猩的攻击性混蛋不公正地殴打过的人梳理毛发时，它们就会表现出同理心。我们并不是唯一有前扣带的物种。但研究表明，人类的前扣带皮层比其他物种更复杂，与抽象的、关联的皮层部分有更多的联系，这些皮层区域可以让你注意到世界上的疼痛，而不是大脚趾的疼痛。
我们能感受到别人的痛苦，这是其他物种无法比拟的。我们伸出援手，帮助另一个大陆上的难民儿童。随着时间的推移，我们将其延伸，感受着庞贝古城中残存的人类的恐惧。当我们思考乔治因为伦尼永远得不到他的兔子而感到悲伤时，我们能从语言中感受到这一点。(这部分人鼠之间当我还是个孩子的时候，痴迷地重读这本书，每次都会把我弄得泪流满面。)我们甚至会因为像素中包含的符号而感受到移情的痛苦。“哦，不，可怜的纳美人!”我们哭，当家园树被摧毁《阿凡达》．因为前扣带体很难记住“这只是一种修辞手法”，它的功能就好像你的心脏真的被挖了出来。
隐喻、明喻、比喻、比喻——它们对我们施加巨大的力量。我们为符号而杀，为符号而死。
l让我们考虑另一个领域，在这个领域中，我们的大脑对符号的不稳定管理为人类独特的品质增添了巨大的力量:道德。
你在大脑扫描仪中，因为科学家奇怪的有说服力的要求，你咬了一些腐烂的食物。一种令人发臭、恶心的东西。这就激活了额叶皮层的另一部分——脑岛，它的功能之一就是处理味觉和嗅觉的厌恶。它向面部肌肉发送神经信号，让面部肌肉反射性地吐出咬过的东西，并向你的腹部肌肉发送让你呕吐的信号。所有哺乳动物都有处理味觉厌恶的脑岛。毕竟，没有动物愿意吃毒药。
但我们是唯一一种这种过程服务于更抽象的东西的动物。想想吃一些恶心的东西。想象一下满嘴的蜈蚣，一边咀嚼一边吞咽它们挣扎着，擦去你流到嘴唇上的口水。砰的一声，脑岛开始行动，发出它惯常的厌恶信息。现在回想一下你曾经做过的可怕的事，非常可耻的事。脑岛激活。它被用来处理人类的发明:道德厌恶。
人类脑岛在处理道德厌恶和味觉厌恶的同时也参与其中，这令人惊讶吗?人类的行为会让我们胃不舒服，会在嘴里留下不好的味道，会发臭。当我听到纽镇大屠杀的消息时，“我感到恶心”并不只是象征性的修辞方式，表示我感到痛苦。我感到恶心。脑岛不仅能促使胃清除有毒食物;它会让我们的胃从噩梦中清醒过来。象征性信息和意义之间的距离缩小了。
多伦多大学(University of Toronto)的钟辰波(Chen-Bo Zhong)和杨百翰大学(Brigham Young University)的凯蒂•利金奎斯特(Katie Liljenquist)指出，如果你被迫反思自己的道德过错，你更有可能在事后洗手。科学家们还展示了一些更具争议的东西。他们要求你反思自己的道德缺陷;之后，你就可以对别人的求助做出回应了。沉浸在你的道德败坏中，你更有可能帮助别人。除非你在打滚之后有机会洗。那么，补偿你的罪过的冲动就消失了;你洗掉了你的罪恶，洗掉了那该死的污点。本丢彼拉多和麦克白夫人可以在科学会议上讲这个。
值得注意的是，我们的大脑使用符号来辨别厌恶和道德的方式也有助于政治意识形态。内布拉斯加州大学的凯文•史密斯等科学家的研究表明，平均而言，保守派比自由派对本能厌恶的阈值更低。看看那些布满蛆虫的粪便或伤口的图片，如果你的脑岛异常狂暴，很有可能你是一个保守主义者——但只在社会问题上保守，比如，如果你是异性恋者，同性恋婚姻。如果你的脑岛能从容应对这些蛆虫，那么你很有可能是一个自由派。在一项由蒂尔堡大学的Yoel Inbar、康奈尔大学的David Pizarro和耶鲁大学的Paul Bloom所做的研究中，参与者被放置在一个房间里，房间里有一个浸泡在恶臭喷雾中的废纸篓(提醒自己:千万不要在那个实验室做研究)“相对于异性恋男性而言，对同性恋男性表现出的热情较少。”在一个没有臭味的控制室里，参与者对同性恋和异性恋男性的评价是一样的。在一个疯狂、聪明、真实的例子中，茶党(Tea Party)候选人卡尔·帕拉迪诺(Carl Paladino)在2010年竞选纽约州州长的共和党初选期间，发出了充满垃圾气味的竞选传单。他的竞选团队大肆宣扬:“奥尔巴尼的事情真的很糟糕。”帕拉迪诺赢得了初选。(然而，他在大选中表现糟糕，以巨大的优势输给了安德鲁·库默。)
我们进化出了一种独特的戏剧性的方式来区分意义和意图:撒谎。
我们摇摇欲坠、依赖符号的大脑受到个人意识形态和文化的影响，塑造了我们的感知、情感和信念。我们用符号妖魔化敌人，发动战争。卢旺达的胡图族人把敌人图西族人描绘成蟑螂。在纳粹的宣传海报上，犹太人是携带危险微生物的老鼠。许多文化灌输给他们的成员获取排斥的符号，通过强化从皮质到岛叶的特定神经通路来做到这一点，这些通路在其他物种中是永远找不到的。取决于你是谁，这些通道可能会在看到纳粹标志或两个男人接吻时被激活。或者是想到堕胎，或者是一个10岁的也门女孩被迫嫁给一个老头。我们的胃一阵翻腾，我们本能地确信哪里出了问题。我们属于。
同样的大脑器官也隐藏在符号的背后，这些符号让我们变得最有同理心、最包容、最包容。在这一点上，艺术往往发挥了最大的作用。当我们看到一位摄影记者的艺术技巧——一张孩子的家被自然灾害摧毁的照片——我们就会掏出钱包。如果现在是1937年，我们看到毕加索的《格尔尼卡》(Guernica)时，不会看到一群解剖变形的哺乳动物。相反，我们看到的是在西班牙内战中被毁灭的一个毫无防备的巴斯克村庄，感受到了它的痛苦。我们感到有必要对发动空袭的法西斯分子和纳粹分子采取行动。今天，当我们看到一个环保组织的熊猫标志这样简单的艺术符号时，我们可以感受到对动物命运的关心。
在动物王国中，我们的大脑是独一无二的。但很明显，我们面对的是一把双刃剑。我们可以磨钝妖魔化的锋芒，磨利驱使我们行善的锋芒。
Robert Sapolsky是斯坦福大学生物学和神经学教授。他是许多书的作者，包括为什么斑马不会得溃疡，Monkeyluv和灵长类动物的回忆录．
本文最初发表于2013年4月的《是什么让你如此特别》(What Makes You So Special)专刊。
