700年前，廷巴克图是学者、商人和宗教人士梦寐以求的目的地。在撒哈拉沙漠的南端，也就是现在的马里，来自欧洲、撒哈拉以南非洲、埃及和摩洛哥的游客们在这个曾经的大都市相遇，交换黄金、盐和思想。根据外交家利奥·非洲努斯(Leo Africanus)在1526年对廷巴克图的描述，“在那里，图书销售带来的利润比任何其他贸易部门都要多。”
从廷巴克图全盛时期遗留下来的手稿，用骆驼皮、山羊皮和小牛皮包裹着，大小不一。这些文字来自阿拉伯和非洲语言，用金色、红色和乌黑的墨水镌刻在书页上。有时文字会组合成三角形，或者围绕着复杂的几何图案。去年9月，马里首都巴马科一座被侵蚀的水泥建筑里，我盯着几页华丽的照片。那天，大雨袭击了街道，在泥泞的道路上形成了池塘大小的水坑，人们会涉水而过，深及脚踝，毫不畏惧。在大楼楼上，Abdel Kader Haidara告诉我，30多万份来自廷巴克图的古代手稿是如何在那年早些时候抵达巴马科的。
海达拉穿着一件深及脚踝的铁锈色上衣，戴着一顶配套的帽子，这是典型的马里北部男人的优雅风格。他的办公室里只有一张桌子和一个摇摇欲坠的书架，书架上放着一排装帧上装饰着阿拉伯语的书。他描述了父亲如何教导他要尊重家里庞大的图书馆。由于有像他这样的私人收藏，廷巴克图手稿在几代人的手中一直是安全的，而不是被统治廷巴克图的权力阶层(包括1892年至1960年殖民马里的法国人)毁掉或偷走。
1996年，海达拉成立了一个组织，保护手稿不受天气破坏。因此，当一个基地组织附属组织去年入侵廷巴克图，摧毁他们的坟墓，烧毁他们发现的任何古代手稿时，Haidara准备帮助他的邻居把文本装进毫无特征的金属箱子里，装上驴车开往巴马科。这些私人收藏现在被存放在城市的一个秘密地点*，在那里学者们可能最终，第一次，看到它们。
收藏的科目跨越13世纪到17世纪，包括古兰经、苏菲派、哲学、法律、医学、天文学等等。Haidara强调需要为手稿提供气候可控的安全屋，这样学者们就可以开始研究书籍，了解非洲历史。他认为，这些书可能还包含治疗至今仍存在的疾病的信息。“每本书都有答案，如果你分析它们，你就能学到解决方案，”他说。“现在存在的一切，在现在之前就存在。”这种恒久不变的一个主要例子是一种至少自古以来就折磨人类、目前每年导致约120万人死亡的瘟疫:疟疾。
俄罗斯圣彼得堡州立大学研究古代西非手稿的学者尼古拉·多布罗拉文(Nikolay Dobronravin)说，目前还不知道这些文本是否讨论了疟疾，但似乎是基于该地区的其他古代文本。多布罗拉文说，非洲手稿中有很多关于tibb的段落，tibb是阿拉伯语，意思是医学。在tibb的一种模式中，治疗师或老师用炭墨将古兰经上的文字写在一块薄木板上，病人用水将木板冲洗下去。其他不那么神秘的疗法包括食用树叶和动物器官来治疗各种疾病。“在廷巴克图的收藏中，一个学者兼医生可能有他自己的食谱，可以和你在厨师的厨房里找到的相比，”多布罗拉文预言。今天，村民们可能仍在使用一些草药。在马里东南部的一个农村地区，我看到市场上出售成捆的树叶。我的翻译告诉我，村民们把叶子煮成茶来退烧。
这听起来可能充满希望，直到你与那些因疟疾失去孩子的母亲交谈。他们中的一些人告诉我，当他们的孩子生病时，他们选择喝茶和其他传统药物，而不是咨询护士或医生。接着，他的发烧更厉害了，开始抽搐，很快就死了。不幸的是，这是一个常见的故事，也是一个让非洲医生和卫生工作者对传统医学的承诺感到厌倦的故事。尽管如此，海达拉说，廷巴克图文献中的古代食谱可能包含了被遗忘的治疗方法，这些方法已经遗失多年。
塞内加尔达喀尔大学的疟疾科学家兼医生巴达拉·西塞(Badara Cisse)反驳了海达拉的说法，他告诉我:“在非洲，我们远远落后，因为我们喜欢与过去生活在一起。”他目睹了一些孩子在传统治疗师向他们的母亲承诺一种治疗方法后死亡，这促使他通过循证科学而不是挖掘历史来提供更好的解决方案。“我们需要向新世界开放，”西塞说。
然而，现代医学和传统医学有时会携手合作。一个恰当的例子是现代治疗疟疾的黄金标准，青蒿素．这种药来自于苦艾，青蒿在中国古代文献中，它被列为治疗发烧的植物之一。20世纪70年代，随着抗疟疾药物氯喹的抗药性在全球蔓延，疟疾死亡人数稳步上升，它被重新发现。为了控制死亡率，毛主席鼓励中国科学家评估数百种民间疗法。据介绍，到1990年，这些团队已经系统地测试了包括青蒿素在内的几种疟疾疗法历史学家达纳·达尔林普尔的书．2001年，世界卫生组织(世卫组织)推荐了疟疾的治疗方法。最后，在2005年，由于使用了这种源自青蒿的药物，每年不断上升的疟疾死亡人数开始扭转。
但是，如果对青蒿素的耐药性增加，在不久的将来可能需要一种新的疟疾药物。了,已经出现了一些抵抗的案例在东南亚。也许在廷巴克图的文本中有一条线索，但要找到它，学者和研究人员必须能够研究他们的书页。到目前为止，手稿的质量逐年下降。海达拉只有几块盾牌可以抵御衰老、湿气、昆虫和真菌。为了拯救这些书，他和他的同事们依靠通过该公司筹集的资金一个Indiegogo页面以及其他私人捐赠，比如来自纽约福特基金会的赠款。
无休止的流沙侵蚀着廷巴克图曾经的黄金大都会，就像我访问海达拉总部的那天，雨水冲走了外面的道路一样。如果学者和科学家们能在这些手稿消失在过去之前找到它们，让子孙后代重新遍寻植物世界，这些手稿可能包含的知识可以拯救成千上万的生命。
更正:作者与Haidara见面的大楼是不正如这篇文章最初所说，大部分文本都保存在这幢建筑里。
