W当敌对国家获得核武器时，它从根本上改变了战争的逻辑。你可能会说，这使得有关战争的问题更符合逻辑，而对于拥有核武器的交战方来说，关于士气、物资和机动的经典军事分析就更少了。数以百计的小规模战术决策分解为几个极其重要的大规模战略决策，比如，如果一方向其拥有核武器的对手投下核弹会发生什么？
使用像核弹这样的危险武器当然会引起危险的反应。如果一个国家越过核界线，它的对手会怎么做？它的盟友或其他拥有核武器的国家会怎么做？使用核武器的决定与它开始的连锁反应相比，几乎算不了什么。一个国家仅仅发展核武器的行为就可能引发“核扩散级联”，因为其他国家担心新的拥有核武器的对手，纷纷效仿。这就是为什么阻止伊朗制造自己的核武器如此重要的原因之一。
冷战期间，关于使用核武器的重要思想不是来自旧的军事智慧，而是来自博弈论，这是一种理解战略决策的新方法。这种分析方法表明，美国和苏联之间的对峙代表了一种纳什均衡当前位置两个超级大国都没有理由先发制人地发动核攻击，因为这肯定会引发毁灭性的反击。同时，两个超级大国都不会大幅解除武装，使自己无法对先发制人的攻击进行报复。相互确保毁灭的学说（或者说MAD，数学家约翰·冯·诺依曼（John von Neumann）有点开玩笑地称之为MAD）似乎让超级大国保持着和平的平衡点。但生活在一个只有纳什均衡的威胁逻辑才能维持其存在的世界里，令人不安。
有理由相信，冷战的冷战性质甚至比表面上看起来更不稳定。耶鲁大学的国际安全专家保罗·布雷肯（Paul Bracken）认为，在1983年冷战最终升级期间，推动欧洲列强进入第一次世界大战的同样的连锁力量也存在：
“1914年，引起欧洲军队连锁反应的不是萨拉热窝大公被孤立暗杀，而是动员（军队备战）的决定成千上万的命令产生了一个不可阻挡的连锁反应，强化警报。警报就像棘轮一样，一步一步地将欧洲推向战争，但无法逆转和平…
从最广泛的角度来说，世界面临的危险是，超级大国已经将一场重大的核摊牌制度化。今天复杂的核防御系统强烈地让人想起20世纪早期制度化的冲突机制。然而，回顾过去，考虑到制度化的动员计划和在前十年发展起来的火力，几乎不可能发生其他任何事情。今天也是如此。”
这一核部署的一个特别不祥的例子是苏联的“死手”系统，该系统自冷战结束后才曝光。这是一个“失败致命”（与“失败安全”相对）的系统，旨在让苏联有能力摧毁西方，即使这个国家已经被摧毁，其领导层也被杀害。死手包括可以探测该国是否遭受核袭击的传感器；如果是这样，这将表明是时候发射远程核导弹了。两名苏联军官被安置在一个小的、深埋在地下的球形掩体里——”可能是有史以来最安全的地方在冷战期间”，他可能会按下按钮来释放世界末日。几乎令人难以置信的是，苏联领导层没有通知西方它建立了这一看似坚不可摧的核威慑力量。（在冷战讽刺中）《奇爱博士》，苏联部署了一个类似的“世界末日装置”，但也忽略了向全世界通报。在影片中，奇爱博士指出，不告诉任何人都可以消除任何威慑装置的威慑作用；现实生活中的苏联人似乎没有抓住重点。）
他说:“苏联早就料到会发生袭击，并会迅速进行报复。它处于一触即发的戒备状态。”
尽管紧张局势持续不断，防御机制一触即发，但这两个超级大国的核攻击基础设施从未启动。事实上，从那以后的几年里，我们学到了更多关于许多插曲在那里，我们几乎遭受了核灾难，但成功地避免了它。
例如，1983年，斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫在俄罗斯奥科担任防空官。一天，他的核设施的新核预警系统报告说，有五枚导弹从美国飞来。彼得罗夫总结说，这可能是新电脑的一个小故障，并拒绝告诉他的上司，因为他们可能采取了更具战斗性的策略。“美苏关系已经恶化到我认为苏联……已经准备好迎接袭击，并很快对其进行报复。它处于一触即发的戒备状态。”核安全专家布鲁斯·布莱尔说．“佩特罗夫任内发生的错误警报，出现在美苏关系处于最危险、最紧张的阶段。”他认为这是“我们最接近偶然的核战争”。
1962年古巴导弹危机最严重的时候，一位名叫瓦西里·阿尔希波夫(Vasili Arkhipov)的默默无闻的苏联潜艇军官也可能拯救了世界美国海军正在向阿尔希波夫的B-59潜艇投放深水炸弹，作为浮出水面并离开古巴附近的警告。其他两名高级军官认为美国人在进行全面攻击，想向附近的美国航空母舰发射潜艇的核鱼雷，这很可能会使潜艇精确阿尔希波夫否决了这一想法，潜艇安全浮出水面并返回俄罗斯。
即使在次级事件得到解决之后，更大的导弹危机依然存在。有很多时候，僵局可能已经破裂，好战的冲动占据了上风。前国务卿迪安·艾奇逊说正是“愚蠢的运气”让我们在没有核爆炸的情况下度过了危机。
但在所有这些核未遂事件，人们开始怀疑这是不是纯粹的运气。纳什均衡准确地描述了在冲突下的一种理性的、完全逻辑的选择方法。与博弈论专家的建议完全一致的是，苏联和美国竭尽全力确保他们的武器库将被视为合法的威胁。然而，每一次他们都有机会将这些威胁付诸行动——对明显的攻击做出强有力的回应，或者无情地利用弱点，就像许多不切实际的分析师所建议的那样——都有一些东西阻止了他们:一个不听话的士兵，一个谨慎的工程师，一个乐观的领导者。这两个国家正在进行一场意志的较量，彼此盯着对方的眼睛，他们都眨了眨眼。反复。
也许，当数以百万计的生命悬而未决时，人们并不像那些古老的博弈论模型所暗示的那样理性冷淡，或者他们使用的是另一种理性。
阿莫斯·泽伯格鹦鹉螺“数字编辑器。
