当西南航空公司的首席气象学家里克·柯蒂斯(Rick Curtis)走过走廊时，经常有人问他:“这周是什么样子的?”对柯蒂斯来说，这是每个管理层都会问他的一个普遍问题——坦白地说，这个问题与西南航空的每个人都有利害关系。
西南航空是美国最大的国内航空公司，也是世界上运营最好、盈利能力最强的航空公司之一，公司高管们担心的是一个无法控制的不确定因素。当然，这就是天气。
由于天气原因导致的航班延误不仅让那些在机场吃着劣质披萨的旅客们大为恼火，而且也给航空公司造成了每年超过10亿美元的损失。每一架因大雪或飓风而停飞的飞机都会蒸发掉收入，而在雷暴中飞行的飞机则会吸走收入。西南航空不会公布具体金额，但他们表示，天气延误在年度收入损失中占相当大的比例。
考虑到如此多的资金处于危险之中，更不用说旅客们的耐心正在下降，航空公司一直在努力应对不确定的天气。他们无法控制自然，但他们可以改善对自然的反应。要做到这一点，他们需要更好的预测。航空公司和机场还利用一种叫做天气衍生品的复杂金融工具来对冲天气的影响。
自从第一架喷气式飞机在这片不友好的天空飞行以来，商业航空公司一直使用天气预报来帮助他们运营。这是工作。旅客们可能会惊讶地发现，从2003年到2012年，航班延误的数量有所下降，这主要是因为预测技术的改进。
但对西南航空来说，这还不够。柯蒂斯从10岁起就想成为一名气象学家，他解释说，他的大部分工作是通过掌握最新的预报技术，使西南航空尽可能高效地运营。
在4月的一个星期里，当积雪覆盖了丹佛和明尼阿波利斯的机场跑道，使航班的速度从每小时100次降至不足25次时，柯蒂斯在西南航空达拉斯总部的五个监视器上专注地观看天气数据的实时直播。
他解释说:“当航空公司高管打电话给地面交通或恢复航班时，很大程度上取决于我给他们提供的信息。”“我必须能够以至少75%的确定性告诉他们，天气事件即将发生。”
那一周，柯蒂斯的预报帮助调度员在第一波小雨降落在停机坪前通知了地面飞机。为了计算何时恢复飞行，柯蒂斯必须了解从冻雨、闪电到雷雨等各种天气情况对飞机运行的影响。例如，冰雨会使飞机停飞数小时，不是因为它干扰飞行，而是因为翼梢上形成的冰会改变空气动力学，导致失去方向感。清理冰是一个艰苦的手工过程，需要额外的地勤人员。
由于天气原因导致的航班延误每年给航空公司造成的损失超过10亿美元。
作为美国最大的航空公司，西南航空每天大约有700架飞机在空中飞行，其中大多数每天在美国各地飞行六到七次。当然，航班延误或取消会给航空公司带来损失，但改变航线的航班对他们的荷包伤害最大。毫不奇怪，当一家航空公司由于天气原因遭受了一年的高收入损失时，消费者可以从第二年的票价上涨中感受到这一点。
与天气有关的最昂贵的情况是当地面条件太危险，飞机无法降落。“没有飞机能在雷雨中降落，”柯蒂斯说，“雷雨是最常见的天气事件。”航空公司现在有大约18分钟的警告时间在天空开放和释放洪流。这时间远没有柯蒂斯想要的那么长。
与许多以中心辐射式运营的航空公司不同，西南航空沿着直线航线飞行，覆盖了97个城市。因此，当一架从丹佛起飞的飞机改道时，西南航空不得不进行额外的中途停留，在此过程中消耗了大量的燃油。
“航空燃油，”柯蒂斯解释道，“是航空公司的头号支出，消耗了西南航空36%的成本。”迫使一架飞机再飞行200英里会增加成本，在飞机上储存大量备用燃料也会增加成本。所有飞机在改道时都必须这样做。
考虑到绕道的巨大成本和庞大的客流量，很容易理解，天气预报和规划的进步如何能够为航空公司节省通常因改道、延误或取消航班而损失的资金。所以获得最好的数据对柯蒂斯来说是势在必行的。
令人惊讶的是，直到最近，所有的主要运营商都依赖美国国家气象局(NWS)提供的相同免费数据。
这些免费数据非常好，而且只会越来越好。随着国家气象局即将于2015年发射升级后的地球同步运行环境卫星系统(GOES)，航空公司将在这方面获得一大笔意外之财。这些卫星将提供闪电和雷暴的实时探测。一些气象学家认为，GOES将大幅增加雷暴预警时间。在10年内，我们的目标是将目前的提前时间翻四倍，并在龙卷风形成前60分钟预测它们。
直到最近，所有主要运营商都依赖美国国家气象局(National Weather Service)提供的免费数据。
国家气象局最近还升级了其国家雷达网络中的所有160个站点，以使用一种被称为双偏振多普勒雷达的技术。这提供了一幅从近地面到近70000英尺(约35,000英尺)的降水二维图。现在的模型是如此的纹理化，以至于预测人员可以“看到”在俄克拉荷马州摩尔最近的龙卷风中，一个碎片球在天空中旋转。同样，冰雹和雨也可以通过雷达图像上的形状来识别。
除了这些公共数据方面的进步，私营企业也认识到，它们可以将天气信息转变为一项有利可图的业务，并将自己的贡献纳入考虑范围。天气频道有一个专业的预报部门，叫做国际天气服务(WSI)。IBM正在开发“深雷”，它利用IBM的先进计算能力生成一个三维模型，以高时空分辨率描绘天气。西南航空和其他航空公司渴望得到尽可能多的预警时间，因此很可能愿意为这些信息买单。
这些航空公司也开始自行进行预测。西南航空公司在其机队的90架飞机腹部安装了水蒸气传感器。来自这些传感器的数据提供了关于降水水平的信息，这有助于更准确的预报，并减少与湍流相关的不确定性，这是由变化的气流引起的。
下次你的航班因恶劣天气而延误时，请记住——我们已经从一个世纪前的预测中走了很长一段路，当时国家气象局每天发射两次气象气球。而且情况只会越来越好。
艾伦·多德·弗兰克是艾美奖和洛布奖得主记者和前主持人彭博和美国有线电视新闻网．他也是美国广播公司新闻的商业调查记者。他目前为Fortune.com和《新闻周刊》/《每日野兽》．他获得了今年由认证欺诈审查员协会颁发的卫报杰出新闻奖。
