E.在过去十年中，冬季非常冬天，古连科学家Kenneth D. Rose返回瓦斯坦，是印度西部角落的露天褐煤（“棕色煤炭”）矿山。在这个热情的日本明亮的3月早晨，因为安全帽和靴子的矿工们不知疲倦地舀出褐土的塔里克斯，隆隆地球们，玫瑰和他的团队筛选到冰镐和刷子的薄层。他们的目标：将最古老形式的哺乳动物的碎片拼凑在一起，走路，并解开现代哺乳动物演变的故事。
他们正在寻找的碎片可以追溯到始新世早期，大约5450万年前。大约在那个时候，地球温度升高了12摄氏度，并受到了有史以来最严重的全球变暖事件的影响。印度是一个刚刚脱离马达加斯加的热带岛屿，正朝着与超大陆Laurasia的史诗般的碰撞前进;这次碰撞将挤压古特提斯海，推高喜马拉雅山脉。瓦斯坦是岛屿边缘的一片沼泽地，旁边是一片热带雨林，这里生活着兔子、蝙蝠、蛇、蜥蜴、青蛙、鸟类、马和貘的古老亲戚，以及一种已经灭绝的哺乳动物——tillodont，它与剑齿熊相似。
罗斯是约翰霍普金斯大学医学院(Johns Hopkins University School of Medicine)功能解剖与进化中心(Center for Functional Anatomy and Evolution)的教授，她发现了所有这些生物的残余物，其中许多都是古老的形态，是在亚洲发现的同类中最古老的。它们为长期存在的进化之谜提供了一系列诱人的线索。世界上的现代哺乳动物从何而来?它们是如何进化的?它们是如何传播的?罗斯用柔软的刷子扫了扫灰褐色的沉淀物墙，他的眼睛被骨头的黑色光芒所吸引，“我们特别想问的是，这些动物是如何以及何时来到印度的，它们是如何离开的，它们在这里进化了多少?”
从Vastan运来的货物是唯一能够解答这些谜题的地方。“它的重要性在于它的年龄和位置，”卡尔加里大学脊椎动物古生物学家Jessica Theodor解释说。“最早的始新世是许多现代哺乳动物谱系首次出现的地方。”古生物学家长期以来一直在寻找现代哺乳动物谱系，如牛、骆驼、马和貘。Theodor说，在Vastan的发现表明，这一血统可以追溯到印度，哺乳动物可能是从那里移民过来的。她说：“Vastan为我们提供了一个我们以前从未有过的进入早期时间框架的窗口。”。
她惊恐地看到鲨鱼的牙齿从种植的棉花丛中露出来。
来自世界各地的古生物学家一致认为，从瓦斯坦周围的矿井中得到的发现是惊人的、丰富的、重要的。“这不是煤矿，这是金矿，”退休古生物学家阿肖克·萨尼(Ashok Sahni)说，他在这里工作了十年。西奥多说，瓦斯坦的丰富让人想起德国的梅塞尔化石坑，世界上最著名的始新世宝藏宝库。但有一个关键的区别:这个曾经是油页岩矿的地方，40年前就停止了商业运营。当地的抗议阻止它成为垃圾填埋场，联合国教育、科学和文化组织在1995年宣布它为世界遗产。
然而，在印度，保护瓦斯坦和其他化石遗址的法律很少得到执行，甚至几乎不存在。三年前，在瓦斯坦遗址进行了一次大规模的挖掘，宽5公里，深100米，布满了化石。采矿本身就会毁掉无数的化石。“那些采矿的人，他们把我们最好的东西扔进热电厂，在那里燃烧，”萨尼说。
在最近的一篇文章中，新德里贾瓦哈拉尔·尼赫鲁大学印度艺术和建筑教授纳曼·P·阿胡贾谴责印度无视其传统。他写道：“南亚正面临着前所未有的发展步伐。”。“随着人口的增加，越来越多的农村地区和腹地被转变为城市空间，考古环境永远受到干扰。”
印度有着悠久的科学卓越传统。但对印度科学院和发展中世界科学院的研究员萨尼来说，这个国家似乎与其科学偶像格格不入。“无知和短期商业利益的动机压倒了保护我们化石遗产的长期利益，”他说。“不管是科学还是地质，在地面上都是贪婪。”
伦敦大学、澳大利亚伦敦大学地理学院的Murray Gray说，一些国家，包括英国、美国和美国，都很好地保护了它们的地质遗址。地理多样性:重视和保护非生物自然e。“但我担心地质保护在世界各国的地质保护斗争，特别是在发展中国家，在几乎每天可能发生的重要网站，”默里提供。
要理解世界上面积最大、人口最多的国家之一为何会忽视其稀有而重要的化石记录，需要科学家、考古学家和政府官员的视角。他们一起回答了这样一个问题:是否有任何机会阻止挖掘者进入海湾?
一种十年前，作为一名古生物学研究生，安贾莉·戈斯瓦米(Anjali Goswami)决定踏上一趟公路之旅，前往印度最具传奇色彩的化石遗址。戈斯瓦米是伦敦大学学院(University College London)的古生物学家，陪同她的是未来的合作伙伴普拉萨德(G.V.R. Prasad)。普拉萨德是英国最重要的脊椎动物古生物学家之一。他们决定重访白垩纪晚期，也就是6600万到1亿年前的遗址。他们的行程包括普拉萨德在20世纪90年代的许多最佳发现，包括在印度发现的第一个白垩纪哺乳动物。他们还计划参观19世纪初首次发掘的化石遗址。这是印度古生物学在很大程度上偶然的全盛时期，军官们在漫长的全国行军中，或者东印度公司的工程师们在监督翻山越岭的工作时，发掘出了大量的骨骼化石。
戈斯瓦米的第一站是印度中部荒地的贾巴尔普尔，英国古生物学家w·h·斯利曼(W.H. Sleeman)在那里发现了亚洲首次发现的恐龙。他在1844年发明了恐龙，比理查德·欧文爵士发明恐龙这个词早了三年。此外，它还有一个好处，就是离我很近bua她笑着回忆道。当她到达那里时，她被她发现的东西吓坏了。“露头完全被垃圾覆盖着，”她说。“你可以四处走动，但很恶心。考虑到如此多的恐龙来自这个地方，你会认为它们会得到一些保护。”
她余下的旅程对那不幸的开始毫无改善。她访问过的南部卡纳塔克邦的所有五个地点——一些最初由殖民地官员勘探，另一些由普拉萨德勘探——都被交给了农田。她总结说，她所目睹的是一个多世纪以来不可避免的破坏。但当她在2007年开始实地调查时，她意识到掠夺发生的速度有多快。
“是义务保护所有这些美丽的国家吗？美在旁观者的眼中。”
当她第一次开始在她选择的现场工作时，在该国东南部的考维盆地，她在被轻微起伏的山丘包围的浅峡谷中工作。在接下来的六年里，当她和普拉萨德挖掘出海龟、恐龙和一种67万到1亿年前的奇怪的金丝鼻鳄的遗骸时，这些山丘被推平并夷为平地，变成了棉花田。去年，当她参观“最佳鲨鱼场所”时，她看到种植的棉花间露出明显的鲨鱼牙齿尖尖轮廓，感到困惑和恐惧。“那太令人沮丧了！”戈斯瓦米惊呼道。“它们生存了一亿年，现在已经消失了。它们是完全不可替代的。”自那以后，它们找到了新的地点可以迁移，但无论它们走到哪里，田野、定居点和采石场都很快迎头赶上。
破坏的步伐和确定性使戈斯瓦姆延误了她的离开，并通过运行水从现场进行屏幕洗涤倾倒的细灰色沉积物，并在电子显微镜下擦拭化石的斑点的内容。“这完全是恐慌，因为我从不知道当我回来时会留下多少，”她说。“对于古生物学家来说，我们所有的数据都是独一无二的。如果我们不够快速地离开地面，那就是生活树的一个分支永远来自人类知识。“
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一些生命的根源很可能可以追溯到瓦斯坦。2014年，罗斯和他的同事确认了一种小蹄动物是现代马和貘的原始祖先的后代。他们发现，这种生物的解剖结构结合了两个截然不同的群体的特征。它的融合的下颚与最早的马和犀牛相似，但它的牙齿和肢体解剖结构将其追溯到更久远的时代，这有助于古生物学家填补古代有蹄动物记录的空白。
罗斯说：“这些化石比世界上任何其他地方发现的化石都要原始。”。“我们认为它是马和貘祖先的曾孙，这是辐射的早期遗迹。”他认为，就在印度岛与欧亚大陆接触之前，这种生物出现在瓦斯坦，这表明马和犀牛的祖先很可能起源于印度。
瓦斯坦也产生了多达七种蝙蝠，属于七种单独的属，所有这些都似乎与法国和德国发现的欧洲同行密切相关。Nancy Simmons是美国自然历史博物馆的策展人，以及蝙蝠的进化生物学专家，指出了eocene是蝙蝠的变革性时代，在此期间，他们从“小争抢的生物”到飞行，实现他们的传播和快速多样化。西蒙斯说，瓦斯坦蝙蝠的意义是“惊人”。在他们出现之前，她认为在南美洲，欧洲和北非发现了所有重要的eocene蝙蝠。“突然我们发现这个动物群，它与生活在北美和欧洲的动物有密切的关系，但在印度这个岛上漂浮在印度洋的岛屿上，”她说，笑了。“它让我们奇怪：我们错过了什么？也许他们比我们想象的要多样化。“
在过去的三十年中，来自印度和巴基斯坦的山区范围的一组化石已经帮助古生物学家汇集了鲸鱼进化的照片。科学家们现在可以看看触发器的催眠清晰度，如何从Housecat大小的河流趟水者转变为1000万年的空间巨大的海洋横穿。20世纪90年代末，脊椎动物洋地科学家Sunil Bajpai发现了几个来自该国西北边界的坎皮山的几个诱人的进化快照。“它看起来像鲸鱼的墓地！”Bajpai回忆。当几年前他回到他的旧场地时，他发现了他发现的东西。“鲸鱼地平线被煤矿的深灰岩覆盖物覆盖，”他说。“我在那里工作了这么多年，突然一切都被摧毁了。这是难以想象的！“
m在印度，任何因素结合在一起，都使不可想象的事情成为必然。所有遥远的矿物都属于政府;特别是矿业部，它迎合采掘利益。议会成员代表他们的选民偶尔提出的问题，让中央和州的矿业部长们感到尴尬，问他们在做什么来保护一个特定的地质遗迹或一组化石。在这些案例中，少数幸运者有幸得到了印度地质调查局(GSI)一份充满繁文缛节气息的“保护和保护通知和指示”。
GSI的前副主任Dhananjay Mohabey承认，纪念碑只能“宣布”，不能维护。他表示:“它们的状况非常糟糕，因为没有法律可以起诉建筑商或违规者，或采取行动。”“所以我们所能做的就是摆上一块展示板，上面写着:‘这是某种或那种重要性的独特特征。’”
当遇到任何与“国家利益”相抵触的事情时，这种官僚主义的讲究就会立刻被抛在一边。以瓦卡拉-维津加姆(Varkala-Vizinjam)为例，这是印度南部喀拉拉邦(Kerala)唯一一处壮观的红土峭壁。虽然在2014年它们被宣布为地质遗产，但由于去年年底开始的深海港口项目的建设，它们即将永远消失。
今年1月，在最高法院反对该项目的活动人士被告知让路，因为这是一个“为国家利益而设立的具有国家重要性的项目”。当活动人士指出悬崖对生态敏感，其美丽值得保护时，印度首席大法官T.S.Thakur，回击：“国家有义务保护所有这些美丽的地方吗？美丽在旁观者的眼中。”
该国对化石的漠不关心可以从对盗贼和走私者的打击不力中看出。萨尼是一位退休的古生物学家，他说他曾经发现他在印度西部挖掘的恐龙蛋化石被破坏公物的人洗劫一空，用于贸易甚至祭祀。此外，他还看到古生物学家被一项措辞含糊的法律的任意应用所阻碍，该法律旨在保护古董和艺术珍品。“它没有定义什么是古物，什么是化石，”萨尼说。“但它是如此严格和严厉，以至于真正的研究人员被赶走，而其他（走私者）则逍遥法外。”
萨尼哀叹印度没有一个大型的自然历史博物馆来收藏该国的化石。除了加尔各答的GSI维护的一个存储库（扩展到殖民地发现）之外，该国正在研究的大多数化石收藏都由个别科学家及其研究机构维护。例如，萨尼在其整个职业生涯中更喜欢为自己的“理智与科学”保留“个人目录”。缺乏一个集中的存储库导致了第二个问题：研究同时在不同的筒仓中进行。
Mohabey说：“当发现一个[化石]骨架时，一个人去除腿部，另一个人。他们最终在不同的地方，它变得非常难以研究。“是什么让事情更难的是，当教授退休时，他们在一生中散发的收藏无处可去。“他们是大化石，”萨尼说。“你不能只携带他们在全国各地。”
萨尼在过去几年的退休生活中一直在努力克服这些限制。2010年，他帮助森林官员潘卡吉·斯利瓦斯塔瓦（Pankaj Srivastava）在中央邦制定了一项化石保护法案。中央邦出土了包括恐龙蛋在内的一些最重要的化石，随后被偷走。斯利瓦斯塔瓦对化石的大规模走私和破坏束手无策感到沮丧。他说：“法律没有规定惩罚那些拿走价值100卢比的恐龙蛋并以100卢比的价格出售的人。”。但尽管萨尼和斯利瓦斯塔瓦继续努力，该法案从未提交议会。“化石保护法，”斯利瓦斯塔瓦说，“正在变得僵化。”
印度艺术与建筑教授Ahuja说，印度科学家可能会通过与博物馆联合举办的宣传活动获得公众的支持。“如果古生物学家通过博物馆创建一个公共界面，更多的人会意识到他们将失去的东西的价值，”他说。“但是，如果你要求在不传播信息的情况下保护化石遗址，那是毫无意义的。你只能推迟破坏，直到修建其他水坝或道路。”他补充道，“没有人在这里阻止进展。但令人震惊的是，政府对国家历史的冷漠态度。”
萨尼对此表示同意，并对印度在古生物学和古生物保护方面落后于其他国家表示遗憾。“中国有大约40000名活跃的古生物学家，17个自然历史博物馆，以及保护化石和化石遗址的法律，”他说。“如果我们得到他们一半的支持，我们对哺乳动物的支持将与2007年以来对恐龙的支持一样。”
今年早些时候，在瓦斯坦，拖拉机和挖掘机还在四处游荡，搅起泥浆，运走褐煤。罗斯和他的同事们发现了一个尚未被破坏的地方，他们可以在那里寻找化石，每次只找到一把易碎的沉积物。他们对即将发表的一篇论文感到兴奋，该论文描述了他们在上一次旅行中发现的一个奇迹般完整的头骨。他们相信，它的主人很快就会在脊椎动物古生物学界引起轰动。不像它的同类，消失在一团棕色的尘埃中。
舒勒蒂·拉文德兰(Shruti Ravindran)是印度孟买的一名自由撰稿人。她的作品涉及科学、健康、环境和城市化。
