D在我们面前的草原上，有头的动物四散分布着。直到地平线。成千上万的。那一刻，我们意识到，我们正在观察一场灾难性的大规模死亡。
2015年5月的那一天，我们在哈萨克斯坦研究赛加羚羊，这是一种非凡的牧群动物，在半沙漠、草原和草原上吃草，已经进化到能高速长距离奔跑。我们的团队是Altyn Dala保护计划的一部分，该计划每年对这种濒危动物的产犊季节进行观察。我们注意到一些动物的尸体，但情况似乎并不特别。毕竟，该地区的赛加羚羊在过去曾经历过大规模的死亡。
但每天都有越来越多的动物死亡。然后，突然间，在短短两天内，大约80%的羊群死亡，让所有人既困惑又担心。两天之内，整个象群都死了。
我们很快了解到，该地区其他地方的赛加羚羊群也遭受着同样的命运。大约20万只动物将在一个月的时间内死亡，占哈萨克斯坦中部Betpak-Dala赛加羚羊种群的88%，占全球种群的三分之二以上。这是在其他有蹄类物种中闻所未闻的大规模死亡。
在社交媒体帖子的推动下，公众迅速形成了自己的理论。最受欢迎的是关于太空计划的。火箭经常从哈萨克斯坦中部发射，理论上，要么是坠毁的火箭污染了赛加羚羊的栖息地，要么是火箭在飞行过程中向大气中排放有毒燃料。不幸的是，最近发生了一起事故涉及俄罗斯质子火箭。但那是在高海拔地区，在俄罗斯领土之上，而且发生在赛加羚羊灭绝开始的一个星期之后。在死亡事件发生前后和之前的几个月都没有其他事故的报道。公众持有的其他理论围绕着总体环境污染、湖泊和河流中有毒藻类的泛滥，甚至是偷猎者故意毒死赛加羚羊(雄赛加羚羊的角在东亚卖得高价)。
我们越快地找出物种灭绝的真正原因，我们就越有机会了解如何拯救这个物种，并反击一些适得其反的谣言。我们把其他的工作都搁置了。我们继续在哈萨克斯坦、英国和一些国家和国际非政府组织的科学家之间开展现有的合作，集中精力收集关于该事件的尽可能多的证据。这包括对患病和濒死动物的直接观察、尸检、对产犊地点和迁徙路线的考察、实验室测试和数据分析。
实验室测试给了我们一个早期结果:多杀性巴氏杆菌是造成大规模死亡的原因之一。令人惊讶的是，经过几个月的额外工作，我们没有找到其他原因。多杀虫是众所周知的，事实上通常存在于赛加羚羊中，而且是无害的。此前从未有过如此极端的死亡。现在它引起了出血性败血症，杀死了大量的动物。问题就变成了，在这种情况下是什么触发了它?
部分原因似乎是环境条件，尤其是天气。我们注意到，2015年和之前的死亡都是在高湿度和升高的空气温度之前发生的，这表明这些环境因素可以触发多杀虫变得有毒。如果这是真的，我们可以预计，如果类似的天气条件再次发生，赛加羚羊将经历进一步的痛苦，气候变化的变暖效应可能使这种情况更有可能发生。
对我和所有参与野外工作的人来说，2015年赛加羚羊的灭绝是一次可怕的经历。不仅是多年的保护工作的成功在短短几天内就被冲淡，而且看着这么多动物痛苦地死去，让人难以忍受，并深深烙在我们所有人的记忆中。正是通过我们的科学，以及像这篇文章和上面的视频这样的感言，我们希望让那个夏天的教训继续存在，并避免在未来发生类似的悲剧。
Steffen Zuther是一名地质生态学家，也是阿尔廷达拉保护行动的国际协调员。
