The astounding quantities of discarded plastic that end up in oceans each year tend to concentrate in ring-like swirls of currents called gyres, yet most of it can be hard to spot—not because it’s not there in great quantities, but because it often takes the form of fingernail-sized microplastics. “It looks like pristine ocean until you tow your net through the water,” researcher Erik Zettler at Sea Education Association (SEA) said about the North Atlantic Gyre. “That’s when you find the plastic.”
海上塑料碎片的存在造成了足够的海洋生物的可怕威胁，足以摄取它的小钻头或缠绕在网或塑料袋中。但最近的研究也揭示了一些令人惊讶的方式，一些令人掌气的海洋生物将其用于自己的优势。对于某些物种，最微小的塑料废料可以在开放海上提供运输，或者可以进入晚餐，甚至可以在再生中辅助。即使科学表明塑料废物可以对自然界做了多少伤害，它也表明了至少几种物种，垃圾可以奇怪有用。
2009年夏天，米里亚姆·戈尔茨坦（Miriam Goldstein）出海一千英里，在北太平洋最偏远的地方捕鱼，这时她注意到渔网里有一些不寻常的东西。这位海洋生物学家和斯克里普斯海洋学研究所的一组研究人员正在北太平洋环流上拖网捕鱼。戈尔茨坦和她的团队运来的许多微小的漂浮碎片携带着一种奇怪的货物。塑料的表面是一种叫做“海洋滑冰者”的特殊昆虫的微小橙色卵。
远洋滑冰运动员，丝光卤酸盐，是五种物种中的一个卤素它的一生都在海洋表面度过。他们用细丝状的腿在波浪中大步跳跃，在被海浪淹没时依靠一种天然救生衣保持漂浮。被困在层层体毛地毯之间的微小气袋拯救了它们，并将它们浮回水面。
同样令人印象深刻的是他们的生殖即兴创作天赋。滑冰运动员需要一个坚硬的表面来放置他们的卵。这对接近海岸线岩石的海岸昆虫来说不是问题。但在辽阔辽阔的辽阔海洋中，很难找到坚实的表面。近几十年来，这些昆虫越来越多地将漂浮的塑料垃圾变成自己的目的地，将其作为公海的鸡蛋存放地。2002年，海洋学家陈兰娜（Lanna Cheng）从海洋中捕捞了一个废弃的一加仑塑料罐，罐内覆盖着70000个海冰蛋，每层有15个蛋深。她估计大概有7000名女性海洋滑冰运动员也使用了同样的水壶。
“他们对任何事情都绝望，”Goldstein对海溜冰者说。她的研究，在线发布生物学字母2012年，研究表明，随着北太平洋的塑料碎片越来越多，海冰蛋的密度也随之显著增加。她的发现与关于垃圾及其对自然界的许多有害影响的常识假设背道而驰。戈尔茨坦说：“这是令人惊讶的，因为塑料中含有所有的毒素，你会认为这可能会产生强烈的负面影响。”。
对于某些物种，最微小的塑料废料可以在开放海上提供运输，或者可以进入晚餐，甚至可以在再生中辅助。
没有人知道世界各地的塑料是多少。2010年海洋研究探险百慕大东部的北大西洋景观，发现了最高的海洋塑料集中纪录：每平方公里2600万件。Goldstein在太平洋的航行表明，在过去的40年里，塑料浓度已经增长了100倍。
科学家们所知道的是，塑料已经编织成海洋生命的一部分。海洋研究教授卡拉·拉文德·劳（Kara Lavender Law）说：“任何大于一英寸左右的塑料片上都可能附着着螃蟹或藤壶。”。这些残骸吸引了各种海洋生物，如海绵、苔藓虫、块虫和软体动物，它们可以指望在上面或周围找到吃的东西。在营养丰富的沙漠里，这是一片开阔的海洋，这使得每一块塑料都成为了一个繁忙的午餐场所。
海洋研究人员在大西洋的一次航行中发现了一个5加仑的水桶，上面覆盖着藻类和其他生物，但也有十几条三角鱼。这个水桶已经变成了一个人工浮礁，为各种各样的生物提供了急需的固体表面和获取营养的途径。
漂浮的残骸也使海洋生物更容易获得新的领土。英国南极考察队的大卫·K·A·巴恩斯在自然2002年，“人类垃圾使生物群漂流的机会增加了一倍多。”塑料垃圾将软体动物、海绵、蠕虫和许多其他物种带到新家，在那里它们可能威胁到当地居民。
在海洋塑料上漂流的乘客名单还包括整个微生物群落，如细菌或病毒等微生物。泽特勒和他的同事、伍兹霍尔海洋研究所的特雷西·明瑟和海洋生物实验室的琳达·阿马拉尔·泽特勒说，生活在漂浮塑料上的微生物群落构成了一种新的海洋生态系统。去年夏天在网上发表的一篇论文环境科学与技术，他们称之为塑料席。
他们最有趣的发现之一与微生物对它们所定居的微塑料的作用有关。研究人员在塑料中发现了奇怪的微观变形。这些裂缝不是通常的风化裂缝，而是由微生物挖空的凹坑。用研究人员观察塑料收获的生物学家艾米莉亚·迪福斯的话说，这些微生物似乎像热煤一样钻入塑料中。
泽特勒认为，微生物有可能被吸引到水中的固体表面，因为营养物质集中在那里。其他海洋学家说，值得考虑的是，这些生物是否以实际的塑料为食。华盛顿大学的一位研究科学家Miriam Doyle说：“这并不是太远。”她指出，墨西哥湾灾难性的“深水地平线”漏油事件中有食油细菌，并推测微生物可能正在挖掘微塑料以寻找营养。“在所有生物群中，我们对这些微生物了解最少。”
无论是作为获取食物、搭便车到新家，还是孵化下一代的地方，海洋生物和塑料废物的结合使任何公海塑料清理计划变得复杂。漂浮的塑料被生物淹没，从海洋中获取塑料可能意味着带走一些海洋生物。这并没有阻止善意的创新者提出清洗塑料海洋的方法。其中一个最著名的例子是荷兰工科学生博扬·斯莱特（Boyan Slat）开发的方案，该方案要求建立一个巨大的筛选吊杆系统，以跨越海洋环流并捕获漂浮的塑料。视频他的2012年TEDX演示文稿概述该计划在互联网上引起轰动。
戈尔茨坦说：“我收到了数百封关于清理海洋的邮件。”。当被问到有多少是有希望的，她回答说：“为了开放的海洋？没有。”目前，戈尔茨坦提出了她自己的应对塑料浪潮的温和建议：“最好的办法是首先停止将塑料放入海洋。”
可能最令人惊叹的是彻底的微塑料废物是多么潜入海洋的生命。虽然在我们的塑料废物上生活，饲料和品种的生物可能是在这种新发现资源上大写，但仍将确定各种物种和海洋生态系统的实际成本。
安德鲁·桑特拉写了纽约时报图书评论，GQ，Slate，和许多其他出版物。
