一个尽管“to troll”一词最近才被收入主流词典——部分原因是4chan和Reddit等在线讨论论坛以及大型多人在线游戏的兴起——但“trolling”一词可以追溯到80年代的聊天室。当时，“喷子”指的是在线煽动诋毁，本质上是无意义的争论，或“火焰战争”。然而，如今，“喷子”已经演变成一个包罗一切的术语，从煽动性的YouTube评论和推特，一直到有针对性和持续的骚扰(以及牢狱之灾侵略者)。
喷子行为也在上升。2014年，超过1200人被判有罪根据英国《2003年通信法案》第127条，“通过公共电子通信网络”发送任何“严重冒犯或不雅、淫秽或威胁性”的信息或材料都是犯罪行为。2004年，仅有143人被判有罪。
根据临床心理学家约翰·苏勒(John Suler)的说法，“网络去抑制效应”(online disinhibition effect)是对网络钓鱼行为增长的一种可能解释，它指的是由于网络匿名和隐身等因素，社交约束减弱。我们花在网上的时间越来越多，这也是事实:2005年，有10亿人访问互联网每天;去年有32亿人这样做。
但仅仅解除抑制就能解释恶意挑衅吗?是什么让我们一开始就有喷子的欲望?2014年，马尼托巴大学(University of Manitoba)的埃琳·巴克尔斯(Erin Buckels)领导的一个研究小组发表了一篇论文，名为《巨魔只是想找乐子》他们假设人格障碍和网络喷子活动之间存在联系。为了验证这一想法，巴克尔斯的团队进行了两项关于上网习惯的匿名在线调查，其中包括针对喷子的特定问题，如“我曾让人们去一些令人震惊的网站寻求快感。”作者还使用了“网络喷子全球评估”(步态)，一种五分制的量表，来衡量与喷子相关的行为。受试者回答诸如“我喜欢在网上让别人心烦”之类的陈述时，会得到1分(表示“非常不同意”)或5分(表示“非常同意”)。
作者发现，在恶意挑衅和马基雅维利主义之间存在着强烈的正相关关系，马基雅维利主义倾向于狡猾、精于算计、在实现个人目标时具有欺骗性;以及精神变态，或者缺乏懊悔和同理心，还有操纵他人的倾向。施虐倾向，即从给他人造成身体或心理上的痛苦中获得快乐的倾向，是与喷子行为相关的最强大的人格特征之一。“施虐狂和步态评分之间的联系是如此强烈，”作者总结道，“可以说网络喷子是典型的日常施虐狂。”
在另一个研究名为“Facebook的黑暗面”，澳大利亚联邦大学的心理学家埃维塔·马奇和一些同事进行了一项类似于巴克尔斯的在线问卷调查。336名年龄在18岁至77岁之间的成年人参与了调查，其中76%是女性。他们发现，Facebook上的喷子“可能是无情的，情感上残忍的，被他们从别人的痛苦和不适中获得的快乐所驱使。”这种快感甚至会让人上瘾。“当你参与其中时，你会受到某些生物过程的强化:神经递质，多巴胺，”March说。“但就像任何上瘾行为一样，你必须做得越来越多，才能获得同样的快感，这就是为什么我们可能会看到越来越多的人参与到网络钓鱼中来。”
虽然互联网可能使喷子成为可能，但很难说是它创造了喷子。这和其他很多事情一样，都是人性使然。
Matthew Sedacca是一名编辑实习生鹦鹉螺．
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铅像是由人们说话!通过Flickr．
