T8月份，德国摄影师克斯汀·兰根伯格（Kerstin Langenberger）在Facebook上发布了一张照片，照片中一只体弱的北极熊显然饿了，漂浮在消失的冰层中。在照片的说明中，她将这只熊的营养不良和她见过的许多其他熊的死亡归咎于全球变暖。随后，以兰根伯格的评论和照片为特色的文章紧随其后，标题如：“北极熊令人震惊的外表可能与气候变化有关”和“瘦弱的北极熊‘注定要死’助长了全球变暖的辩论”
这个故事很真实。如果情况不能很快改变，三分之二的北极熊的困境象征着气候变化所造成的灾难，他们可能会受到影响从野外消失到2050年。但北极哺乳动物只是濒临灭绝的物种之一——据估计，在不到几十年的时间里，地球上现有的200万个物种中，有30%到50%可能会灭绝。为了生物多样性和生态恢复力，有很多不那么可爱的物种可能比那些碰巧吸引了大众想象力的物种更重要。“如果我们只关心北极熊，”他说劳拉·波洛克他是该研究所的研究员国家科学研究中心在法国，“我们可能没有为自己或地球做任何事情。”
像波洛克这样的环境科学家认为，生态系统的稳定应该是保护的首要任务;由于研究人员不知道哪些物种会在不断变化的生态系统中茁壮成长，保护最具生物多样性的物种是最好的方法。波洛克说:“(保护生物多样性)意味着为你的未来对冲风险。”但无论如何，环境保护主义者能完成多少工作都受到日益紧缩的预算的限制。有没有一种方法可以拯救不那么引人注目但同样珍贵的生物，而不让最可爱和最受欢迎的动物死去?
约瑟夫•班尼特卡尔顿大学(Carleton University)的环境科学教授约翰?在过去几年里，他与人合作撰写了几项研究，提供了一种独特的务实和冷静的保护方法:利用算法解决给定预算的可能性。他和他的同事使用了一系列算法来确定如何保护新西兰700种最受威胁的物种中基因最独特的物种最高的百分比世界上濒危物种的数量
特有的土阿塔拉就是一个例子。贝内特说：“正是这种疯狂的小蜥蜴，在大约2亿年前从祖先那里进化而来。”。“它的头顶上有一个光传感器。它是一只凶猛的蜥蜴，没有亲戚。如果它消失了，那它就没有2亿年的独特进化历史了。”图阿塔拉没有北极熊那样的大眼睛或灵敏的耳朵，因此它吸引渴望与自然联系的动物爱好者捐款的能力很弱。自然资源保护主义者应该如何平衡像北极熊这样有魅力的动物的赚钱能力和图阿塔拉丰富的基因？
班尼特和他的团队开始了回答这个问题是根据成本效益对新西兰濒危物种保护项目进行排名，同时考虑到每个物种的遗传独特性水平和某个项目成功的可能性等因素。在数百个受到威胁的物种中，有10个是有魅力的“旗舰”物种——对它们的保护计划和之前的种群调查的捐赠规模证明了它们的受欢迎程度。以几维鸟为例，每年仅私人捐赠就超过35万美元。
开始研究人员认为是保护新西兰的年度预算(他们使用不同数量从500万美元到5000万美元NZD),研究人员能够使用他们的算法来预测多少生物多样性可以保存在不同的财政情况和优先不同类型的物种。例如，在一项研究中，他们只将预算分配给最具成本效益的物种(那些拥有最廉价的保护项目和最有可能成功的物种)，而不管它们的旗舰地位。由于更有魅力的物种能获得更多的外部资助，忽视这些物种意味着保护预算的总体将会更小，从而限制了在经济上可行的保护项目的数量。
在另一次迭代中，研究人员将他们的全部预算，从政府的保护部门和预计的捐款中，只分配给旗舰物种，而没有优先考虑生物多样性。受到威胁的非旗舰物种从这种策略中获得了一些附带的好处，因为旗舰物种的受益也有利于其他共享它们栖息地的动物，但研究人员发现——不足为奇的是——总体而言，这对生物多样性弊大于利。
研究人员的最佳配方保留了两个世界的优点。通过优先考虑基因独特和有魅力的物种，他们能够利用这些受欢迎的动物作为强大的象征来赚钱，从而让生活在相同栖息地的其他物种也能受益。
新西兰的保护机构已经开始将贝内特团队的一些建议付诸实施。他的方法缺乏浪漫的理想主义，但至少在新西兰，这是一个实际可行的计划。由于他和他的同事还没有在其他地区测试他们的模型，这一策略在北极等生态系统遗传多样性较低的地区的效果就不太清楚了。
但新西兰可能不是唯一一个我们不能忽视美丽面孔的力量的生态系统。
亚历山德拉(Alex)是一名科学作家，目前居住在纽约市。她之前住在佛蒙特州的伯瑞特波罗;利马,秘鲁;和华盛顿特区@alexandraossola
