T在地球上的生命中，很少有一个物种拥有其他物种不具备的特征或能力。但是人类的语言就是这样一种奇怪的东西。我们利用声带发出的声音的微妙组合来创造单词和句子的能力，当与语法规则结合时，传达了复杂的思想。
20世纪50年代曾有人尝试教黑猩猩“说”一些单词，但都失败了。由于没有其他在世的亲戚能像我们这样交流，理解语言的起源成了一个棘手的问题。
但是法国国家科学研究中心和艾克斯-马赛大学的灵长类动物学家Adrien Meguerditchian认为，手势可能是语言进化的一个重要里程碑——这是我们和其他灵长类动物的共同之处。
手势对语言的作用比语言学家过去认为的更重要。
许多灵长类动物使用手势与群体中的其他动物交流。至少野生黑猩猩已经被看到使用66种不同的手势和动作互相沟通。抬起一只脚对着另一只黑猩猩意味着“爬到我身上”，而抚摸它们的嘴则意味着“把东西给我”。在过去，研究人员还成功地教会了类人猿100多个手语单词。“我们的想法是，不只是把语言看作说话，而是把它看作许多认知属性的集合，”梅格迪奇安说。
大多数语言属性都涉及到人类大脑两个半球之间的不对称组织。考虑到灵长类动物的手势似乎涉及到支撑语言的几个关键属性，Meguerditchian想要研究灵长类动物在彼此做手势时是否也会经历类似的大脑不对称。他说:“如果你想了解语言的起源，你不仅需要了解动物的认知和交流，还需要了解其大脑与人类相比的专门性，而这正是我们在灵长类动物身上所做的。”
鉴于灵长类动物和人类都可以通过手势进行交流，它提供了一种比较手势与语言的大脑不对称之间的关系的方法，并揭示了每个物种的交流方式是否存在差异。Meguerditchian正在研究成年狒狒和幼狒狒，看它们学习哪些手势，以及它们大脑中可能涉及的部位。“当狒狒邀请别人一起玩时，它们会用手，”他说。“狒狒也能像孩子一样用手指指向它们想要的食物，并使用目光。”
人类婴儿在会说话之前就学会对着物体做手势，当他们这样做时，他们的左脑似乎被激活了。当我们说话时，大脑左侧的某些区域，比如布洛卡区，特别重要。Meguerditchian正在使用磁共振成像技术来研究狒狒婴儿的大脑，看他们在学习做手势时是否使用了大脑中类似的部分。“问题是，如果人类的语言主要是在左半球，那么非人类灵长类动物的手势呢?”如果这是我们共同祖先使用的同一个系统，那么狒狒的手势可能也与狒狒大脑左半球的专门化有关。”
到目前为止，对27只小狒狒进行的早期脑部扫描结果表明，他的假设是正确的，猿类在打手势和说话时使用类似于人类的不对称大脑区域。
通过比较狒狒和其他灵长类动物(包括人类、大猩猩、黑猩猩和猴子)的研究结果，Meguerditchian希望弄清楚它们是否也有一个用于交流的类似的大脑不对称系统。这可能有助于了解在我们的进化树上，手势交流以及需要这种交流的大脑结构最先出现的位置，也许还为我们的口语埋下了种子。
但他并不是唯一一个认为人类最早的语言形式可能是手势而不是声音的人。“出于某种原因，语言在进化中胜出，”以色列海法大学的语言学家温迪·桑德勒(Wendy Sandler)说。“我们还没有发现任何一个听力正常的群体碰巧使用手语作为他们的主要交流方式。”
猿类和人类在做手势和说话时使用相似的大脑区域。
桑德勒正在探索身体交流和人类语言构成之间的关系。她认为，手语可以为人类语言的结构提供一些线索，以及语言是如何在我们的祖先中出现的。不同于所有的口语，手语有几千年的历史，是从其他古老的语言传承下来的，当一群聋人有机会见面和交流时，手语就会诞生。
桑德勒说:“语言的视觉方面比语言学家过去认为的要重要得多。”桑德勒目前正在领导一个名为“身体语法”(GRAMBY）.这项工作的一部分包括研究新出现的手语和不同文化中的手语的复杂性。“身体的不同部位传达不同的语言功能，”她说。“手传达话语，但语调，也就是声音的升降，是用手语通过面部表情和不同的头部倾斜来传达的。”
她和她的同事还研究了赞比亚野生动物孤儿院黑猩猩展示的视频，看它们是否使用面部和手势信号的组合来传达复杂的含义。人类可以根据已知的规则将更小的意义元素编织在一起，形成复合结构，这让我们有能力传达无限多的信息。桑德勒举了“火车站”的例子，我们知道它是火车的车站，因为我们知道在英语中应用的单词和规则。她还研究了运动员在比赛中获胜和失败时极端情绪的表达。结合她的研究，她得出结论:人类是“组合沟通者”。
桑德勒说:“这意味着我们可以根据意思和语言规则，通过重组相同的单位来表达复杂的信息。”这种成分的复杂性在人类交流中至关重要。
黑猩猩能像这样叠加意义来创造更高的意义吗?到目前为止，在我们的近亲中，答案是否定的。然而，桑德勒发现黑猩猩可以分离和重组某些手势和面部表情，这“是人类语言合成的基石”。
科学家们仍然不知道语言是如何以及何时在我们的祖先中出现的，这是一个解开人类独特性的关键谜题。但是，更好地理解人类如何使用手势以及我们的灵长类近亲如何交流，可能会揭示更多关于我们如何以及何时学会说话的信息。
安东尼·金是爱尔兰都柏林的自由科学记者。
最初发表在地平线，欧盟研究与创新杂志。
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